Entre a admiração – um sentimento inspirador – e a inveja – uma sensação desagradável, que paralisa e deprime – existe um ponto intermediário, definido como inveja benigna pelo psicólogo Niels van de Ven, da Universidade de Tilburg. A distinção começou a ser elaborada quando ele decidiu estudar por que, em algumas línguas, só existe uma palavra para designar inveja (como o português e o inglês) e em outras existem duas (como o tailandês, o polonês e o holandês). “A inveja maligna provoca um sentimento de frustração maior, levando ao desejo de ferir a outra pessoa e torcer para que ela fracasse”, escreveu Van de Ven. “No caso da inveja benigna, o outro é mais valorizado, a situação é mais inspiradora e quem a sente fica estimulado a continuar tentando.”

Não se trata, portanto, daquilo que coloquialmente chamamos de “inveja do bem”, que se traduz mais ou menos em ficar feliz por outra pessoa. Ao contrário, a inveja benigna é uma inveja “de verdade”, que nos faz parecer menores na comparação com outra pessoa. É um sentimento ruim e doloroso, mas pode ser produtivo.

Van de Ven comprovou sua tese dando a dois grupos de estudantes biografias falsas sobre pessoas bem-sucedidas. Uma indicava que é possível aprimorar-se na busca de um objetivo. A outra mostrava que o sucesso depende essencialmente de sorte. Quando deparados, em seguida, com uma história de um colega que ganhou um prêmio, os membros do primeiro grupo manifestaram inveja benigna (“posso tentar chegar lá também”) e os do segundo, não. Apenas expressaram maior admiração, sem nenhuma pretensão de repetir o feito.